在唐朝以前，所有观音菩萨的塑像或画像，都属男人的相貌。《华严经》说：“勇猛丈夫观自在”。观自在就是观世音，经中称为勇猛丈夫，证明观音本是属男子。不过，从观音的示现方面说，就难以决定他是男是女。因为大菩萨的示现，是为了度众生的，众生需要菩萨示现怎样的身相，菩萨就为众生示现怎样的身相。如有一类众生需要观音菩萨示现男相来化度的，菩萨就为其示现男相；另有一类众生需要观音菩萨示现女相来化度的，菩萨就为其示现女相，很难决定是怎样的身相。
观音菩萨所以时时示现女身教化众生，有两个原因：
一、专以多苦的众生为救济的对象，在过去重男轻女的时代，女人的痛苦确实比男众多。观音菩萨既以救苦众生为目的，当然要先救度苦痛多的女子，所以特多示现女身，逐渐引导她们走上修学佛法的大道，以解除所有痛苦，而获得身心解脱；
二、女众内心中的柔和慈爱，胜过男子；母亲对子女的慈爱，是超过父亲的。观音菩萨是大慈大悲的，所以示现女身，不过是把世间的母爱，予以净化扩大而成大悲，慈悲一切众生。不过这仅是菩萨的示现，不能认为菩萨原来就是女身。
摘自：演培法师《观世音菩萨普门品讲记》