什么是菩萨?

菩萨,是梵文的音译,全译是“菩提萨埵”。菩提是觉,萨埵是有情;菩萨,便是觉悟的有情, 也能同情进而解救一切众生的痛苦。

菩萨的本义,和民间的观念不大相同,菩萨是信佛学佛之后发愿自度度人乃至舍己救人的人。所以,泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神,不能称为菩萨。菩萨是众生成佛的必经身份,必须先发大愿心,最主要的有四条,称为四弘誓愿:众生无边誓愿度,烦恼无尽誓愿断,法门无量誓愿学,佛道无上誓愿成。可见,要成为一个名副其实的菩萨,并不容易。

不过,从最初的发心发愿,直到成佛为止,都可称为菩萨,所以有凡夫菩萨与圣贤菩萨的不同。菩萨共分五十二个阶位,只有十二个阶位是圣人,那就是从初地到十地,加上等觉、妙觉。其实,妙觉菩萨就是佛,等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。中国人最熟悉的观世音、大势至、文殊、普贤、弥勒、地藏等,便是等觉位的大菩萨。

摘自:圣严法师《正信的佛教》